Node.js es una herramienta que permite correr código JavaScript en el lado del servidor. El código es ejecutado usando V8. Node.js además provee una interface para acceder los recursos del network y el filesystem. En otras palabras node.js permite escribir web y application servers.
La diferencia primordial entre node.js y el resto de las implementaciones que hacen esto mismo es la forma en que ejecuta. Básicamente escribes código que se subscribe a eventos del network o el file system y ese código espera que esos eventos sucedan para ejecutarse. Esta arquitectura permite mayor concurrencia de conexiones.
Creo que este tipo de servidor va a aumentar en popularidad cada vez más. Especialmente cuando se vuelvan más comunes aplicaciones que requieren servicios tipo “Comet” como lo que hacía el fallecido Google Wave.
Si estás usando homebrew en mac puedes instalar node.js con solo entrar
$ brew install node